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Ralph DePalma siegt am 31. Mai 1915 und damit vor 105 Jahren mit dem Mercedes Grand-Prix-Wagen beim 500-Meilen-Rennen von Indianapolis. Und das, obwohl drei Runden vor dem Zieleinlauf eine Pleuelstange im Motor bricht. Doch das Fahrzeug läuft weiter, und DePalma kommt nach 5 Stunden, 35 Minuten und 55 Sekunden mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von 144,6 km/h ins Ziel. Es ist vorerst die letzte klassische Austragung des Rennens über 500 Meilen vor einer kriegsbedingten Pause. 1916 wird die Distanz auf 300 Meilen verkürzt, dann findet der Wettbewerb erst nach Kriegsende wieder statt.
Der 1882 geborene amerikanische Rennfahrer italienischer Abstammung ist einer der erfolgreichsten Rennfahrer überhaupt. In seiner 27-jährigen Karriere soll Ralph DePalma in 2.889 Rennen gestartet sein und 2.557 davon gewonnen haben. Zu einigen seiner spektakulärsten Siege verhelfen ihm Mercedes-Rennwagen.
Den Indianapolis-Siegerwagen kann DePalma vor dem Ersten Weltkrieg gerade noch in die USA holen. Beim Grand Prix von Frankreich am 4. Juli 1914 in Lyon, an dem DePalma mit einem Vauxhall teilnimmt, erlebt er den legendären Dreifachsieg der Mercedes-Rennwagen hautnah mit – dreieinhalb Wochen vor Kriegsausbruch. Der Vierzylinder-Vergasermotor des Rennwagens mit 4,5 Liter Hubraum und 106 PS Leistung ist eine fortschrittliche Konstruktion mit obenliegender Nockenwelle und – erstmals bei einem Mercedes-Motor – Vierventiltechnik.
Das Fahrzeug, mit dem Louis Wagner in Lyon den zweiten Platz erzielt hat, verkauft Paul Daimler für 6.000 Dollar an Ralph DePalma. Am 25. Juli 1914 überführt dieser sein neues Wettbewerbsfahrzeug auf eigener Achse nach Antwerpen, wo der Wagen auf dem deutschen Frachter „Vaterland“ in die Vereinigten Staaten von Amerika verschifft wird. DePalma selbst nimmt ab Le Havre den Dampfer „Olympic“ und erhält auf See die Nachricht, dass in Europa am 28. Juli 1914 der Krieg begonnen hat. Bereits im August 1914 startet DePalma mit seiner Neuerwerbung bei zwei Rennen in Illinois und gewinnt. Weitere Siege mit dem Mercedes folgen – darunter als besonders spektakulärer der Sieg bei den Indy 500.
Fotos: Daimler AG/Text: Daimler AG